Jean-Christophe Rufin
Il en est des livres comme du bon vin.
L’Abyssin est un roman historique publié en 1997. Il a reçu en son temps le Goncourt du Premier roman, et le prix Méditerranée. J’ai découvert Jean-Christophe Rufin avec Le Parfum d’Adam, en flânant dans une librairie ; je l’avais trouvé excellent, mais le travail de recherche colossal et le style de L’abyssin me plaisent mieux.
L’intrigue
Issu de la petite noblesse de l’est de la France, M. de Maillet est en charge du consulat du Caire. En cette année 1699, le roi de France, Louis XIV lui-même, lui demande d’envoyer une ambassade en Ethiopie.
« Deux voies : l’une maritime, par Djedda et la côte. L’autre terrestre, par le royaume musulman de Sennar et les montagnes. »
Mais ces deux voies sont quasiment inaccessibles ! En effet, par le passé les Jésuites ont tristement essayé de convertir la population au catholicisme, et depuis le roi d’Abyssinie ne laisse plus rentrer aucun chrétien blanc. Il faut donc trouver un prétexte : Poncet.
« Jean-Baptiste Poncet, depuis trois ans qu’il vivait au Caire, y était devenu le plus renommé des médecins. En ce mois de mai 1699, il venait d’avoir vingt-huit ans. »
Exerçant la médecine illégalement, accompagné de Maître Juremi, droguiste protestant ayant dû fuir la France, Jean-Baptiste Poncet accepte de partir pour l’Abyssinie, et de rencontrer le Négus pour le soigner.
L’affaire est entendue : une riche ambassade est constituée pour pouvoir passer les frontières qui taxent à l’excès.
Mais ce voyage périlleux et redouté ne constituera pas une fin pour Poncet qui s’est épris de Mademoiselle de Maillet et souhaite l’épouser. Comme il n’est pas question pour M. de Maillet de donner sa fille en mariage à un roturier, Poncet devra non seulement braver les dangers de la route menant vers l’Abyssin, mais aussi se rendre aux pieds du roi de France, pour lui demander son anoblissement.
Une seule certitude pour toi, lecteur : tu ne pourras plus reposer le roman.
Quelques citations
Sur la famille de Maillet :
Environnés de bourgeois entreprenants et de paysans prospères, ces petits nobles mettaient tout leur orgueil à ne rien faire et toute leur fierté à ne rien avoir. La seule chois qui les empêchât tout à fait de se comparer et donc de souffrir était cette noblesse pourtant médiocre mais qui transfigurait tout le reste de leurs médiocrités. Le salut, pour eux, ils n’en avaient jamais douté, viendrait par le haut.
Il faut s’assurer des hommes et beaucoup, les placer, les entretenir et, un jour, les actionner. Ils sont d’autant plus dévoués qu’ils n’étaient rien, avant qu’on en fît quelque chose. Pontchartrain le savait et n’oublia point d’utiliser sa famille. [les de Maillet]
Sur Monsieur de Maillet:
Le protégé vouait à son protecteur une reconnaissance inquiète car il savait ne pouvoir rien faire pour s’acquitter seul de cette dette. Il devait attendre le jour redouté ou l’homme qui pouvait tout – y compris le faire retomber à rien – lui demanderait une grande chose qu’il ne serait peut-être pas capable d’accomplir sans danger.
Voilà, pensait-il, l’harmonie même du régime monarchique : une autorité bienvenue sur des sujets reconnaissants
Sur M. Macé, “homme de langues” au service de Monsieur de Maillet :
M. Macé apparut dans l’embrasure et, devant l’air courroucé de son chef de poste, se cassa littéralement en deux dans une sorte de révérence, une courbette d’une folle audace au regard de la géométrie puisqu’il aurait dû, en toute logique, s’écraser la face sur le sol.
Une remarque faite par Poncet :
Chacun cherche ce qu’il n’a pas, coupa Poncet en toussant. Moi, c’est l’argent qu’il me manque.
Anecdote historique
Monsieur de Maillet a véritablement existé. Il a été fait consul de France en Egypte grâce à son oncle, de Pontchartrain. Et pour ceux que cela intéresse, le château de Pontchartrain existe : il se trouve dans les Yvelines. Le château ne paye pas de mine de l’extérieur mais si vous passez dans le coin, n’hésitez pas à le visiter : l’intérieur est richement décoré.
